有些业务即使符合政府来做的条件，政府也不一定能办好(甚至根本办不了)。如果政府受到压力，想用一种业务去满足不同民众的不同需要，这项业务往往会失败。政府业务必须只专注于一个目标，设定、坚持优先顺位，才能完成绩效。

　　最早主张把市政业务承包给私人办理的科尔德里，曾经谈过“简单的”和“困难的”政府业务。困难的业务，政府根本做不了，更不用说做好了。“简单的”和“困难的”业务，两者的差别就在政治上。在简单的业务上，民众想要的服务都是一致的——像19世纪的邮政。相反，如果不同的民众有不同的期望、要求和价值观，政府业务就变得很困难。第二次世界大战以后，西方国家的政府措施，大多对不同民众提供不同的承诺，或企图以牺牲某一个社会团体来满足另一个社会团体。这些措施因而引起诸多纷争，并且很快就丧失工作重心和运作的能力。这就是“困难的”业务。

　　这种区分也可以解释，为什么国营企业只有在以营利为目的时，才能经营成功，例如18世纪欧洲皇室的独占企业就是这样(具体的例子是欧洲大陆的香烟专卖企业)。一旦营利目标受到政治或社会价值的干扰，国营企业就无法再好好经营，它们的业务会成为困难的业务。一个明显的例子是意大利的国营企业，这些企业一方面想做生意，另一方面又想促进就业，同时又是政客弄权的工具，难怪会经营不善，亏损严重。

　　我们现在要大略讨论第二次世界大战后的政府施政给我们的一些教训：

　　1。有一些功能是只有政府才准做、才能做的。例如政府对国防和军备的垄断，另外，像维护法律、治安和社会公平等，也都是政府才能承担的功能。在这方面，一个世纪前的政府，比今天的大多数政府做得更好。

　　2。一个更复杂和更具争议性的政府功能是维持一个“公平的竞赛场地”。政府可以制定一些每个人都要遵守的规章，像美国的证券交易委员会之所以有效，就是因为大家都希望有一套清楚、确保诚实交易和公平交易的规则。

　　换句话说，政府其实能够、也应该比19世纪的自由派(像斯宾塞)所主张和希望的更为活跃。事实上，政府的角色与19世纪的保守派信念比较接近，当时的保守派之所以要对政府加以限制，正是因为他们希望有一个强而有效的政府。

　　3。我们知道，并非所有的政府业务都是永久的，但是要取消政府业务往往很困难，而且会遇到很大的阻力。另外，政府的所作所为最后总会变成“道德”问题。因此，政府活动有必要在一开始就设定为暂时性的，任何新计划和新机构，在成立时就应该讲明存在的期限、在期限内预定达到的目标，以及万一达不到目标就要撤销的承诺。

　　4。凡是私人组织可以做得更好或做得一样好的事情，就不应该由政府来做。事实上，真正重要的并不是一项业务是否以赚取利润为目标或考核的依据，真正重要的是这项业务不是由政府经营的。有一个解决方式是将业务私有化，另外一个方式是把政府的角色从经营者转变为提供者，也就是政府设定经营标准，然后将业务发包给私人承办。

　　政府花钱做不到的事

　　了解政府做事的能力有其极限十分重要，了解政府能用钱买到的亦有极限，也同样重要。事实上，在许多事情上，政府花钱只会让情况更加恶化。举例来说，政府可以用钱来改变社会吗？

　　慈善是政府的正当功能，保护穷人和受压迫的人也是政府的正当功能。基督教的旧约圣经就说过，政府应该是人民的牧者，而中世纪的国王在加冕时，也都发誓要成为“人民的父母”。历史上最成功的政府计划，都是一些旨在帮助穷人的计划：19世纪的“公共工程”计划，就旨在让穷人也能享受到当时只有特别有钱的人才负担得起的地下排水系统、干净的饮用水、公共运输、学校和医疗，这些计划成功地创造了一个连穷人也可以过着舒适生活的环境。

　　在20世纪，政府花在改变穷人的社会条件上的钱，要比以前多出很多，可是结果往往令人失望。事实上，穷人的生活条件有时候反而更加恶化。第二次世界大战结束以来，政府计划的两大败笔，是美国两个所费不赀的计划：低收入者的住房计划和社会福利计划。美国以高成本建造、专供低收入家庭居住的住宅，很多已经弃置不用，而剩下的这些住房往往比它们所取代的贫民窟更加糟糕，这些房子又脏又乱，常常成为罪恶的温床。另外，美国在社会福利制度上花的钱虽然不断增加，可是这个制度却不断恶化。我们可以得出结论：美国的社会福利支出越多，那些穷人(尤其是黑人)反而越穷、越没有希望，社会条件反而更加恶化。事实上，美国的社会福利支出使贫民养成依赖性，不但没有使贫民奋发向上，反而使贫民的意志瘫痪了。

　　与这些失败的例子形成强烈对比、并且可能是40年来最成功的政府计划是：英国首相撒切尔夫人将国民住宅私有化的政策。这个政策允许贫民买下自己目前所承租的住宅。实行这个政策以后，贫民区的外观和气象几乎在一夜之间完全改观。这些住宅虽然不美观，但是变得有自尊、维修完善并且安全。总之，这些住宅区已经成为真正的小区。

　　我们是不是应该放弃以政府支出来解决社会问题的观念？大多数人一想到解决社会问题的必要性，就会在这个问题上犹豫不决。可是，一些不成功甚至使问题更加恶化的政府计划，到底还要持续多久呢？