导读：最新一期《经济学人》1月11日出刊。本期封面文章认为，科技创新层出不穷，但尚未出现影响堪比抽水马桶的发明。一些学人和商界人士认为创新步伐在放缓，劳动生产率停滞不前。反对者认为当今科技创新的作用要几十年才能充分显现，目前正在结出硕果。

　　技术进步应接不暇，我们往往认为所处的时代是历史上最创新的时代。我们有智能手机和超级计算机，有大数据和纳米技术，有基因疗法和干细胞移植。各国政府、高校和企业一年的研发投入达到1.4万亿美元的空前水平。

　　我们这一期的封面图片是一个抽水马桶，这些年还没有谁发明一样东西其用途抵得上它的一半。这个难登大雅之堂的抽水马桶有着简介的线条和直观的用户界面，改变了数十亿人的生活。抽水马桶不只是19世纪末20世纪初诞生的现代卫生设施，那时人们还发明了汽车、飞机、电话、收音机和抗生素。

　　现代科学没有催生带来同等影响的发明，因此越来越多的思想家认为人类的创新步伐变慢了。有趣的是，这些悲观论者不仅包括发起非发明性厕所大赛的美国经济学家罗伯特-戈登(Robert Gordon)这样的学界人士，还包括Facebook背后的风投资本家彼得-泰尔(Peter Thiel)之类的商界领袖。

　　如果他们的看法反映了实情，那么现实影响是巨大的。经济增长可以通过增加投入实现：增加工人、投资和提高教育水平。不过，提高收入和福利所必需的人均产出持续增长要求我们改善对已有资源的利用——换言之，要创新。如果我们的创新速度和创新扩散速度放慢，那么在其它条件不变的情况下，经济增长也会减速。

　　末日论、悲观论和劳动生产率

　　马尔萨斯的“人口论”预言我们都将饿肚子，但人类创新能力证明他错了。不过现阶段创新的影响力似乎确实在下降。比如20世纪80年代以来的美国人的预期寿命增长速度不及20世纪初。人们旅行的速度在一个世纪前飙升，如今则常常不如上一代，至少在发达国家是如此。

　　戈登表示，劳动生产率的变化也支持创新放慢的悲观论调：劳动生产率在19世纪中期起飞，20世纪初加速并维持到20世纪70年代初；之后便急剧走低，20世纪末随着计算机化又抬头，但在2005年左右再次掉头向下。

　　不过这番景象并不完全如悲观论者所说的那样不堪。预期寿命仍在增长，甚至发达国家也如是。电子化带来的劳动生产率增长并非一帆风顺，但正在跳跃式增长。2004年以来的劳动生产率下降可能更多地与经济危机有关，而不是缺乏基本的创新。此外，抹杀当今时代的创新影响还为时尚早。

　　我们这一代对科技进步的贡献主要在于对信息技术(IT)的贡献。通过让能源在远离其生产地被加以利用，电气化改变了一切。计算机和通讯技术改变人类生活和企业经营也正如电气化，它使得人们的计算和联系能力远超自身的水平。不过也正如电力时代企业要花时间学会如何利用电力一样，也许还要等几十年才能充分感受到目前创新的影响。

　　计算机对巨大进步的贡献早已超出IT领域。3D打印或将带来新一轮工业革命。谷歌[微博]无人驾驶汽车之类的自动化交通工具十年内或将成为大街上的普通一景。假肢的性能正在迅速接近人体四肢。

　　虽然现在就判断这些发明将造成何等影响还太早，但全球化应使当今时代成为发明创新的丰收季。正在从事创新的人才数量远远超过100年前。欧美的发明家们与日本、巴西、中国和印度的发明家竞相推出时尚新品。

　　增加资金投入

　　因此，有充分的理由认为21世纪的创新成果将迅速扩散。不过同样也有理由警惕对创新的阻碍。政府就是阻碍创新的最大危险分子。

　　政府规模越小，创新就越容易。如果没有政府官员声称监管规定被破坏，实业家们会推出新工艺或改变产品设计。如今药品接受严格试验和工厂排放被控制是不错。然而政府往往为了公众利益制定很多不必要的规则；繁文缛节把创新扼杀在摇篮里。甚至众多旨在促进创新的规定也没有发挥有效作用。比如西方国家的知识产权制度就是一团乱麻，因为它对太多价值可疑的发明授予专利权。

　　此外政府尤其未能对创新采取开放态度。劳动生产率在公共部门大多停滞不前。工会常常成功阻止政府公布推动企业管理者创新的绩效指标。只要医疗保健和教育对变革更开放，信息技术提高这些领域的生产力便大有作为。

　　20世纪70年代以前发达国家经济迅速增长受到基础设施公共开支和基础研究的推动：计算机、互联网和食品科技的绿色革命全都是科学的产儿，而科学没有直接的商业目的。战争为政府开支的创新力提供了最尖锐的实例：无人机和和假肢技术——遑论喷气式发动机——令人瞠目结舌的新发展就是让人喜忧参半的明证。即使是在追求直接效益的当代，仍然应当向碳捕捉/储存等领域的基础研究投入资金。

　　这些方面——为企业家让路、改革公共部门和投资——做得好的政府获得的回报将是巨大的。创新速度放慢是一个现实风险，但并非无法避免。就像人类命运的大多数方面一样，创新是否放缓将由人类自己决定。(楚墨/编译)