为神八送行的长征二号F遥八火箭喷出礼花般的绚丽尾焰，绽放在秋日黎明的戈壁滩上空。

　　6时07分53秒，船箭分离，神舟八号进入预定轨道。随后，中国载人航天工程总指挥常万全宣布发射成功。此时，神舟八号与天宫一号相距近10000公里。

　　未来两天内，神舟八号将沿着陆、海、天基“三位一体”测控网铺就的赴约之路，在中国上空完成交会对接，结成相依相拥的“太空舞伴”。届时，中国将成为世界上第三个独立完全掌握空间自动交会对接技术的国家。

　　32天又8个小时前，中国第一个目标飞行器天宫一号从同一发射塔架升空。绕地球飞行485圈之后，这枚中国目前体积最大的载人航天器已降轨进入距地面约343公里的交会对接轨道，等待神舟八号前来相会。

　　相约太空——人们赋予浪漫想像的交会对接，在中国载人航天工程总设计师周建平看来绝非坦途。神八飞船要通过5次变轨、4次“刹车”，经过将近130万公里的远行，才能一步步“逼近”天宫。

　　“两个以7800米／秒速度飞行的航天器在空间轨道上准确会合，精度要控制在十几厘米之内，这就如同‘太空万里穿针’，比我们常说的‘百步穿杨’难多了。”周建平解释。

　　“确保精度的第一关就是发射。”发射场系统总指挥崔吉俊说，神八发射实现了“零窗口”，也就是在正负误差不能超过1秒的情况下准时发射，确保了飞船精准入轨。而神八飞船和天宫一号上达到国际先进水平的传感器，将确保两者的“相拥”无缝对接。

　　根据工程规划，2012年底前，中国还将进行神舟九号、十号飞船与天宫一号的交会对接试验，其中至少有一次是载人飞行。这意味着，在与神舟八号先后对接两次后，天宫一号将继续为期两年的在轨运行。

　　据介绍，执行载人交会对接任务的航天员乘组已完成初步选拔，包括两名女航天员在内的乘组正在按计划开展交会对接任务训练。

　　作为人类开展空间探索的最佳平台，空间站是中国载人航天工程“三步走”战略的最高目标，而交会对接技术的掌握将为中国建设空间站奠定坚实基础。

　　神舟八号搭载了中德两国合作的17项空间生命科学实验。周建平说：“未来中国的空间站也将向全世界科学家开放。”