考恩是2008年5月出任共和党领袖和联合政府总理的。2010年11月，爱尔兰陷入了债务危机，被迫向欧盟和国际货币基金组织寻求援助，成为继希腊之后第二个因为主权债务危机被迫寻求外界救助的欧元区国家。欧盟随后决定，与国际货币基金组织一道向爱尔兰提供850亿欧元的资金支持，以帮助其应对债务危机并遏制危机蔓延。而作为附加条件，爱尔兰政府将被迫实施银行业重组、大力紧缩财政并推行经济改革。经济形势的恶化导致爱尔兰国内政治局势动荡。共和党在议会补选中失利，而与共和党一起组成联合政府的绿党也声称，将在1月底退出联合政府，这一举动将迫使政府宣布提前举行大选。而据有关民意调查结果显示，目前共和党的支持率很低，一旦大选提前举行，共和党很可能在选举中失利。

　　在这种情况下，以外交部长马丁为首的一些共和党重要成员向考恩发起了挑战，希望能够更换党的领导层，率领全党迎接大选。马丁16日向考恩提出了辞去外长一职的请求，并且公开表示愿意取代考恩担任共和党的新领导人。马丁认为共和党需要新的领导人，他是为了本党的、而不是个人的利益向考恩发出挑战的。考恩没有立即接受马丁的辞职，但同意举行本党议员秘密投票，以决定他个人的政治命运。考恩说，他承认一些共和党议员对目前本党在民调中的不利地位十分担心。但他和同事间并不存在大的矛盾，他在党内的领导地位也是稳固的。相对于党的利益，国家的利益更为重要。考恩表示，他对赢得这一投票很有信心。

　　根据规则，考恩或马丁要想在秘密投票中获胜，必须得到本党71位众议院议员中至少36人的支持，双方也在短短两天的时间里展开了紧张的工作，争取获得更多盟友的支持。在秘密投票举行前，局势曾一度胶着，直到财政部长勒尼汉明确表示支持考恩留任，才使得这一形势逐渐明朗。在19日晚间举行的秘密投票过程中，考恩首先发表讲话，回应了本党如何应对即将到来的大选以及提升党内士气的问题。马丁则表示，共和党在民众中的信誉受损，需要对领导层进行大的变动。而财政部长勒尼汉认为，考恩是带领全党迎接大选的最佳人选。投票结果显示，考恩获得了留任所需的多数票，得以继续担任共和党领导人。

　　投票结束后，马丁再次向考恩提出了辞去外长一职的请求，得到了考恩的批准。马丁说，他做了他该做的事，这场论战是积极的、正常的，考恩在大选中将得到全党的全力支持。考恩也表示，他和马丁的友谊不会因此而受到影响。联合执政的绿党发表声明说，希望投票结果能够产生积极的影响，绿党将在20日与共和党讨论确定财政法案通过日期的问题。而在《爱尔兰时报》对此进行的读者调查中，近60%的人表示共和党进行的领导人信任投票不会对该党在大选中的前景产生积极影响。